एक दशक से भी पहले एक्शन-हीरो के स्टीरियोटाइप को चुनौती देने के इरादे से शुरू हुई ‘मर्दानी’ फ्रेंचाइज़ी की तीसरी कड़ी एक जबरदस्त, निडर क्राइम थ्रिलर के रूप में सामने आती है। यह फिल्म बच्चों की तस्करी और भीख मंगवाने वाले माफिया की भयावह दुनिया को कच्ची क्रूरता और गहरी सामाजिक संवेदनशीलता के साथ दिखाती है।
रानी मुखर्जी एक बार फिर शिवानी शिवाजी रॉय के किरदार में नजर आती हैं। कहानी एक सख्त और ईमानदार पुलिस अधिकारी द्वारा एक हाई-प्रोफाइल अपहरण मामले की जांच के इर्द-गिर्द घूमती है, जो धीरे-धीरे बच्चों के शोषण से जुड़े एक बड़े नेटवर्क का पर्दाफाश करती है।
कहानी की शुरुआत दो लड़कियों के अपहरण से होती है—एक अमीर परिवार से और दूसरी गरीब परिवार से। यह घटना पश्चिमी उत्तर प्रदेश के बुलंदशहर में एक डिप्लोमैट के फार्महाउस के बाहरी इलाके में होती है। इस केस के साथ शिवानी को आधिकारिक दबाव, आपराधिक गिरोहों और गंभीर नैतिक सवालों का सामना करना पड़ता है। सबसे बड़ा सवाल यह है—क्या दोनों ज़िंदगियों की कीमत बराबर है? शिवानी के सीनियर अधिकारी उसे बार-बार सिर्फ डिप्लोमैट की बेटी पर ध्यान देने को कहते हैं, जबकि यह साफ होता जाता है कि यह मामला राजनीतिक नहीं, बल्कि गहरे सामाजिक मुद्दे से जुड़ा है।
सिस्टम और अपराधी गिरोह दोनों जानते हैं कि किसकी ज़िंदगी को ज़्यादा अहमियत दी जाती है। इसी से शुरू होती है दो तेज़-तर्रार महिलाओं के बीच वर्चस्व की जंग—शिवानी और अम्मा, जो भीख मंगवाने वाले माफिया की सरगना है। शिवानी सामाजिक असमानता का इस्तेमाल कर किडनैपर्स को पकड़ने की कोशिश करती है, लेकिन इस दौरान एक निर्दोष लड़की की जान खतरे में पड़ जाती है। वर्दी और सिस्टम की सीमाओं में बंधी शिवानी अंततः अपने गुस्से को नियमों से ऊपर रख देती है।
निर्देशक अभिराज मीनावाला और लेखक आयुष गुप्ता एक ऐसी अधूरी और दोषपूर्ण दुनिया रचते हैं, जिसे खामियों वाले किरदार चलाते हैं। अम्मा और रामानुजन जैसे विरोधी पात्रों की बैकस्टोरी यह दिखाती है कि वे भी उसी सड़ी हुई व्यवस्था के शिकार रहे हैं, जिस पर आज वे राज कर रहे हैं।
हालांकि, फ्रेंचाइज़ी की एक कमजोरी यह भी है कि कहानी कई जगह दोहराव का शिकार हो जाती है। जल्दी ही सामाजिक सहानुभूति और नारीवादी स्वर एक तय फॉर्मूले में बदल जाते हैं—एक निडर नायिका, एक गंभीर सामाजिक मुद्दा और एक खतरनाक विलेन। नए प्रयोग ज्यादातर विलेन और उसके अड्डे के परिचय तक ही सीमित रह जाते हैं। इसके बाद कहानी का फोकस रानी मुखर्जी की छवि और उनके प्रशंसकों को खुश करने पर आ जाता है। ओवर-राइटिंग की वजह से उनके शांत लेकिन असरदार अभिनय की ताकत कुछ जगह कमज़ोर पड़ती है और कई दृश्य ज़रूरत से ज़्यादा संदेश देने वाले लगते हैं।
पिछली फिल्मों में जहां विलेन के किरदारों को मज़बूत आर्क मिले थे, वहीं इस बार एक दमदार महिला विलेन को ठीक से उभरने नहीं दिया गया। ऐसा लगता है कि फ्रेंचाइज़ी के मकसद को पूरा करने के लिए कहानी को एक पुरुष विलेन की ओर मोड़ दिया गया।
नतीजतन, फिल्म का दूसरा हिस्सा प्लॉट होल्स, ज़्यादा लिखे गए दृश्यों और टोनल असंतुलन की वजह से कमजोर पड़ता है। विदेशी साज़िश जैसा एंगल देर से आता है और कई संभावनाएं अधूरी रह जाती हैं। क्लाइमेक्स की ओर बढ़ते हुए कहानी के मोड़ अनुमानित लगने लगते हैं, जिससे रोमांच कम हो जाता है और फिल्म का कुल अनुभव थोड़ा असमान महसूस होता है।
